常穴居江、河、湖荡泥岸，昼匿夜出，以动物尸体或谷物为食。到每年秋季，长得比较丰满，常回游到近海繁殖，母体所带的卵在翌年3至5月间孵化，幼体经过多次变态，发育成为幼蟹，再溯江、河而上，在淡水中继续生长。每届秋季，当此蟹在繁殖回游期中，渔民常在河湖中筑簖，到晚上用灯光诱捕之。
大闸蟹栖于淡水湖泊河流，但在河口半咸水域（盐度为18-26/1000，比重为1.016-1.020）繁殖。每年6至7月间新生幼蟹溯河进入淡水后，栖于江河、湖荡的岸边。喜掘穴而居，或隐藏在石砾、水草丛中。掘穴时主要靠1对螯足，步足只起辅助作用。以水生植物、底栖动物、有机碎屑及动物尸体为食。取食时靠螯足捕捉，然后将食物送至口边。营养条件好时，当年幼蟹体重可达50至70克，最大可达150克，且性腺成熟，可与2龄蟹一起参加生殖洄游。如放养密度大或生长慢，则2龄时性腺也难以成熟，不能参加生殖洄游。
交配
大闸蟹一般在江河湖泊生长至2龄，自9月下旬（秋分前后）蜕壳为绿蟹起性腺开始迅速发育，30至40天内雌蟹生殖指数由蜕壳前的0.36%骤增至10至15%左右。至10月中下旬（寒露、霜降时节），大部分性腺已发育进入第Ⅳ期，遂离开江河、湖泊向河口浅海作生殖洄游。11月上旬（立冬）后群集于河口浅海交汇处的半咸水域，开始交配繁殖。在长江流域，大闸蟹繁殖区的盐度为18-26/1000，水温为5至10℃，时间在当年12月至翌年3月。交配时雄蟹以螯足钳住雌蟹步足，并将交接器的末端对准雌孔，将精液输入雌蟹的纳精囊内。整个交配过程历时数分钟至1小时。雌蟹一般在交配后7至16小时内产卵。受精卵附着在雌蟹腹肢的刚毛上。在水温10至17℃情况下，受精卵经30至60天后孵化出溞状幼体。
繁殖
在河口浅海浮游35天以上，经5次蜕皮，然后进入大眼幼体期。此时兼营浮游及底栖生活，并能逆流上溯至湖沼。大眼幼体经6至10天后蜕壳而成幼蟹，开始营底栖爬行生活。
雌蟹在所抱卵全部孵化后，蛰伏在河口浅滩的沙丘上，其头胸甲及四肢有苔藓虫、薮枝虫等附着，腹部常有蟹奴寄生。产后的雌蟹至6月底7月初相继死亡。从溞状幼体起，雌蟹的寿命为2足龄，雄蟹则交配后即死亡，寿命比雌蟹短2个月。当年成熟的大闸蟹寿命仅1年，且雌性占绝对优势。性腺成熟缓慢的个体，寿命较长，有的可达3至4年。
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