形态特征
日本水獭体长1米左右，体重4-11公斤，腿脚很短，趾间有蹼。它们能够用后腿站立，被认为是河童的原型。日本水獭由于拥有柔软有光泽的优质毛皮而遭到滥捕。加之农药和排水导致水质污染，以及对河流的开发导致生存环境恶化，日本水獭的生存数量锐减。
日本水獭是水獭的一种，水獭共有10多个品种，为世界珍贵的毛皮动物。
生活习性
日本水獭曾在北海道至九州的广大地区生息，生活在河流中下游及海岸附近，以鱼虾等为食，有时到陆地上休息。它们喜欢清澈的水流，所以被视作显示自然环境得到多大程度保护的标志。
灭绝
以前被错误被归类为欧亚水獭的亚种之一，后来研究发现它们属于水獭属里的一个独立的物种。日本水獭一般生活在河流中下游及海岸附近，以鱼虾等为主食，根据1965年德国研究组的调查结果，推定日本水獭在全世界仅存约200只左右，之后由于保护措施的无力，它们的数量依然不断减少。
日本水獭整体减少的原因，可能是由于其毛皮的价格十分昂贵，被猎人大量猎捕，不过，由于水獭会侵入养殖渔场，或偷食渔人捕到的鱼儿，因此也会遭到人类的猎杀。更重要的原因是由于各地开垦农园，森林砍伐，河流中的鱼类减少，以及河流水系之间被隔断等，在季节改变时，日本水獭不能够自由迁移。 在闭塞的自然环境下，其生态遭到破坏或污染，这大概是日本水獭灭绝的最大原因。
由于滥捕、农药和排水导致水质污染，以及对河流的开发导致生存环境恶化，威胁到日本水獭的生存。进入1950年代，只有在四国才能发现。最后一次目击是在1979年，在高知县须崎市的新庄川。
2012年8月28日，日本环境省正式宣布日本为水獭灭绝物种。
相关传说
在日本水獭又名川獭。在民间传说中，有很多水獭幻化为人报恩的故事。在鸟山石燕的《画图百鬼夜行》里也有对川獭的描写。由于身形类似黄鼠狼，水獭也被认为是聪明有灵性的动物。水獭会化成女性，穿上和服，用伞蒙住脸。如果有年轻人向她打招呼的话，就会拿下伞，露出老婆婆的脸孔，趁着年轻人吃惊的间隙袭击并咬死他。在水木茂的作品鬼太郎里也有登场。有说法是川獭是河童的变形。
