有道是：“云南茶花甲天下，大理茶花冠云南。”大理在古代被喻为“花都”，自古以来，民间素有“街街流水、户户养花”的传统。
随便走进一户人家的民居庭院，都能够看到三五株茶花培植于院落之中。随着春天的脚步，遍及千家万户的茶花已悄然绽放。红的、粉的、白的、紫的、黄的，姹紫嫣红，将人带入了一个五彩缤纷的茶花的世界。
《天龙八部》中提到了一株上共开18朵花、朵朵颜色不同的“十八学士”，白瓣而有一抹绿晕、一丝红条的“抓破美人脸”，令人啧啧称奇。一株茶花树枝上开18种花朵，而且每朵茶花颜色不同，这样的品种，事实上是没有的，目前的现代园艺技术根本无法办到。
现实中，与之相近的有“粉十八学士”、“红十八学士”、“白十八学士”3种，但都是花色单纯。如“白十八学士”白花洒红斑条，“红十八学士”花红色，“粉十八学士”花粉红洒紫斑条，“粉三学士”花淡红。至于“抓破美人脸”，确实存在，实际名为“抓破脸”，外形与书中描述较一致。
早在1500年前，大理人就开始人工栽培茶花。在1300年前创作的《南诏图传》中就记录了南诏开国之君“奇嘉王”细奴逻家中种植的两株200年生茶花。
自厅嘉王立国至713年第四代王皮罗阁统一六诏，代代相传把茶花的种植当作宫廷建设的“第一要务”，所以古代大理将茶花尊为“帝王之花”。
南诏第六代王异牟寻迁都羊苴咩城后，在王城中建立了庞大的御花园，种植了各色各样的茶花。唐贞元十六年（公元800年），南诏国组织了大型乐舞《南诏奉圣乐》赴大唐都城和安朝贺唐德宗时，异牟寻向唐德宗要回了12名养花太监。
他们创造性地运用洛阳串培牡丹的技艺，历时30年，共繁殖出姿态各异、姹紫嫣红的新品茶花50余种，从此有了“南诏茶花冠神州”之说。到宋代大理国时期，大理茶花已发展到80多种新品。
