柳树是我国乡土树种，也是传统绿化树种，喜光耐湿，适应性强，枝叶翠绿，姿态优美，受人喜爱，具有较高观赏价值。我国柳树资源极为丰富，利用柳树绿化城乡的历史悠久，形成了丰富而又独特的文化内涵，柳树在园林绿化方面具有多种应用途径。
在我国南方，常把杨柳并称。关于杨柳并称的来历，历史上有相关的典故。公元605年，隋炀帝在通济渠上泛舟巡游，时值盛夏酷热难耐，翰林学士虞世基献计，在渠岸种上垂柳，不仅可以遮阴，还能保护河堤。隋炀帝闻听大喜，便令百姓在渠边种柳，他也亲手种了一棵，并御笔赐柳姓杨。从此，柳树就有了皇帝的姓氏、杨柳的称号。唐文成公主远嫁西藏松赞干布时，从长安带去柳苗植于拉萨大朝寺周围，用以寄托对故乡的思念。
我国历史上有折柳枝送别的习俗，据说源于《诗经》中的名句：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”也有人说是因为“柳”和“留”谐音，表示挽留惜别之意。因柳树这一文化内涵，古代民间就形成了折柳送别、折柳寄远的风俗。许多古诗对此有细述。古长安灞桥两岸，十里长堤，一步一柳，东去的人多到此惜别，折柳枝赠别亲友。
在我国传统文化中，杨柳常作为柔美的象征。古代人认为柳属于“阴类”，而满族更是明确地以柳叶来代表女人，把柳树作为始母神虔诚供奉。在我国的语言文字里，柳多用来比喻美丽的女子，如把女子的细腰称作“柳腰”、女子的秀眉称作“柳眉”等。这在古典诗词里描述颇多，如中唐诗人韩屋“柳腰莲脸本忘情”、晚唐诗人白居易“芙蓉如面柳如眉”等。
在民间，柳树还有另外一种功用，那就是避邪。作为避邪符号，民间形成了插柳、戴柳的习俗。北魏贾思勰《齐民要术》中这样记载：在正月初一这天，只要取杨柳枝插在门户上，百鬼就不会入家了。清明节祭祀、出行，柳树因有避邪驱鬼功能更是主角。因此，民间戴柳成风，有“清明不戴柳、红颜成皓首”之说。
柳树姿态优美、内涵深厚，在公园绿化造景中大有用武之地，许多柳树可作为园中布局的中心植物景观，展现其个体之美，也可与山石花卉进行组合搭配，构建配置之景。许多风景区以“柳树”为胜景，如杭州西湖的“柳浪闻莺”，种植大量柳树以体现“柳浪”主题，使建筑与植物相得益彰；贵阳花溪的“桃溪柳岸”，在溪边栽植桃柳，营造桃红柳绿的春天意境。
人们喜爱柳树，在庭前院后、居住区内广为种植。东晋大诗人陶渊明爱柳，特在屋前种植五棵柳树被称为“五柳先生”；清朝《老残游记》作者刘鹗描写济南景色曰：“家家泉水，户户垂杨”(垂杨代指垂柳)。可见柳在中国应用之广。庭院面积较小、空间有限，绿化要讲究精雅。因此，选择柳树的变种金枝柳做绿化材料，配置在园路入口、小品四周，在寒冬来临时枝条金黄，能营造无限春色。柳树还可与月季、木槿等花木混植，呈现出金枝红花对比的观赏效果。庭院、居住区绿化，选树冠浓密的乔木柳树，也能起到净化空气、减少尘埃、吸收噪音和保持水土的作用。
垂柳、旱柳等许多柳树种类，能够抵抗氯化氢、氟化氢等有害气体，若再与侧柏、黑松等天然杀菌树混合栽植，可在医院、工矿区起到很好的消毒、杀菌作用。另外，患者在柳荫下散步心情愉快，对康复也能起到一定作用。柳树汁液有过滤作用，可以吸收各种污染物，在一些空气、水、土壤受污染的工矿区域栽植，能有效起到生物修复作用；加之柳树根系发达、生物量大、生长速度快、萌芽更新能力强，因此是工矿区绿化、美化的理想树种。
柳树姿型优美，耐修剪，适应性广，抵抗力强，因此可植于公路、园路两旁。柳树栽植水滨效果较好，如与黄莺、鸣蝉、细雨、薄雾、夕阳、残月搭配起来，则构成一幅幅典雅的图画。滨水区绿化选垂柳、碧桃隔株栽植，春暖花开之时绿丝婀娜，红枝招展，桃红柳绿，景观更佳。
