根据年龄可将画眉分为四个时期：①“窝雏”是指刚孵出还未离巢的幼鸟，不会飞；②“软毛”是指“窝雏”结束后至羽毛已长齐的雏鸟；③“齐毛”是指“软毛”鸟至翌年换羽后的幼年鸟。④“老毛”是指２岁以后的成鸟。前三个时期为幼鸟。 市场上出售的画眉，大多数是新捕来的野生鸟，称为生鸟。无饲养经验的养鸟者，宜选熟鸟。经过驯化的熟鸟具有以下特点：羽毛有摩擦伤痕，趾爪较长，皮肤光泽较暗，见人不畏俱，态度坦然，鸣叫自如，歌声不停。野生画眉在笼内神情不安，甚至乱扑乱撞，不鸣叫。
初学者也可选择幼鸟进行饲养，因为幼鸟性情比较温和，容易饲养和驯熟，最好选择羽毛已经长齐的“软毛”或“齐毛”幼鸟，它们体质好，较能适应环境，成活率较高。缺点是鸣叫时间较短，鸣声不够悠扬。
有一定经验的养鸟爱好者，可以选择“老毛”画眉，因为它的叫口较好。成年鸟的性情急躁，不易驯养。但若驯养得法，“开叫”后（即驯养后开始鸣叫），除了换羽季节外，能四季常鸣，且鸣叫激昂动听。
上品画眉有以下特征：嘴粗壮，嘴峰圆、嘴外展、鼻孔长、眼圆大有神、耳竖直、不仰头、不伏笼底、不钻栖杆、后趾垫大、爪粗有力、羽毛轴级细而色浅。鸣叫时应抓杠有力，耳体竖直，尾勾杠，雄姿英发；身体不会左右摇摆，头昂仰而不望下（望下称“俯头”是下品）；鸣叫时尾要微向下勾，不能上下摆动或翘向上面；羽毛要紧贴身体，嘴峰尖长色纯。善鸣好斗的画眉有“身似葫芦尾似琴，颈如削竹嘴如钉，再添一对牛筋腿，一笼打尽九鸟笼”的选鸟歌诀。
一般只养雄鸟，不养雌鸟。因为雄鸟的鸣声悠扬动听，而雌鸟则叫声单调雉听，不受饲养者的欢迎。画眉的雌雄鉴别比较困雉，下面简要介绍几种方法：
听鸣声：这是最有把握的鉴别方法。雄鸟鸣声复杂多变，音调激昂悠扬，富有音韵；雌鸟鸣声单调、雉听。
看体形：雄鸟身体紧凑，体形修长；雌鸟体胖而短。
看头部：雄鸟头大而长，额宽广，近方形，颈粗黑且向前直伸，嘴粗壮，嘴峰脊较圆，鼻孔长、外露部分大，嘴须浓密稍向外展；雌鸟头圆而小。
看羽毛：雌鸟的羽毛比较美丽，雄鸟则差些。雄鸟羽毛的羽干纹细而色浅，主翼羽的末端较尖，雌鸟则圆钝。
另外雄鸟脚粗大，后趾及爪粗壮。
