热带鱼为著名的观赏鱼类，养殖效益较高，市场前景看好。全世界大约有150万种动物，其中鱼类约有2万余种，分为海水鱼和淡水鱼两大类。具有观赏价值人工能养殖的只有很少一部分。海水鱼有三四百种，人工能繁殖的却极少。淡水鱼有千余种，人工能繁殖的约数百种。“热带鱼”是淡水观赏鱼的俗称。
人工养殖热带鱼是20世纪初才开始的一种饲养业。首先出现在东南亚的马来西亚、泰国。人们把野生的“斗鱼”养起来观赏其打斗以取乐。其后西欧用热带鱼做生物实验，研究它们的生态、习性及繁殖规律，而后演变成为饲养、繁殖有观赏价值的热带鱼的饲养业。在20～30年代出现了商业性的饲养业，很快传遍全世界。60年代初，国外又开始人工饲养海水观赏鱼的实验，人工配制海水，德国最为驰名，本世纪70～80年代有所突破，能繁殖出极少量有观赏价值的珊瑚鱼。此后，在美国、日本也有很大的发展。
热带鱼在30年代初传入我国，在各大城市出现了热带鱼饲养业。1932年我国邓锦辉等人，在广州白云山黄婆洞发现了“金丝鱼”，随后传到了欧美，深受热带鱼爱好者的欢迎。
现还称其为“白云山邓鱼”。我国南方产的金鼓、叉尾斗鱼、白兔鱼、玻璃拉拉、爬岩鳅，北方产的圆尾斗鱼、三翅鱼、等很受世界人民欢迎和喜爱。
我国长江产的中华鲟（一类保护动物，禁运）、胭脂鱼（二类保护动物）、长薄鳅、华锦七彩鱼、桃花鱼、春色黄兜鱼等，观赏价值很高。1989年我国鱼类学家章之蓉参加了新加坡国际观赏鱼学会。长薄鳅获得了金奖；胭脂鱼获得银奖。
我国观赏鱼资源很丰富，还有待于开发。我国热带鱼养殖业自70年代中期发展迅速，特别是香港、广州、上海、北京、天津均先后建立起无数个鱼店或鱼摊。业余爱好者数以万计，成为重要的家庭副业，因而促进了热带鱼养殖业的发展。90年代初，海水鱼饲养业开始在国内兴起。
