海狸鼠在动物分类学上属于啮目海狸鼠突海狸鼠属的草食性毛皮动物。它的命名已有200多年的历史。据记载，早在1782年，智利和西班牙就有学者首次报道海狸鼠，因其外貌酷似海狸，故采用海狸之名加上“鼠”字，命名为“海狸鼠”。又因海狸鼠貌似河狸，人们又称它为“河狸鼠”。
海狸鼠的名称较多，各地叫法不同。有的地方称它为“大水鼠”，有的地方称它为“草狸”、“沼狸”、“鼠加鼠布”、“狸獭”。其中“狸獭”是我国的命名。这是因为海狸鼠的毛皮类似水獭皮，我国的动物学者取用海狸中的“狸”字，后面加上水獭的“獭”字，合并称之为“狸獭”。
海狸鼠原产于南美洲的巴西、巴拉圭、乌拉圭、智利、阿根廷和波利维亚等国。国外人工饲养海狸鼠已有百余年的历史。早在1882年，法国就从阿根廷引进少量野生海狸鼠种苗，1890～1892年法国建立了世界上最早的小型海狸鼠人工饲养场。到19世纪末，南美洲诸国也开始饲养海狸鼠，并出售其皮张，但上市的数量不多。
1926～1932年，德国、瑞士、法国、美国、加拿大、原苏联、斯堪的纳维亚半岛诸国、欧洲诸国及日本等国家，先后从南美洲引进海狸鼠开展人工养殖，逐步走向企业化生产。但在第二次世界大战期间，世界各国饲养海狸鼠转入低潮。战后，海狸鼠养殖业重新得到发展。到20世纪80年代初，阿根廷饲养的海狸鼠存栏量有70万只，美国和加拿大的存栏量共有125万只。波兰年产海狸鼠皮200多万张，居欧洲之首。
我国从20世纪50年代起，开始从原苏联引起海狸鼠种苗在东北各省养殖，但规模不大，直到80年代才有较大的发展。近年来，北京重新引进海狸鼠种苗扩大繁殖，并陆续向其他省市区推广饲养，目前已普及到各地，形成了群众性自发饲养海狸鼠的热潮。
