鲱鱼自12月至仲夏产卵，产卵时间取决于纬度和温度。每条雌鱼可产4万枚黏性的卵，附著於海草或岩石上；约2周幼鱼孵出。鲱鱼游向近岸产卵，产卵后鱼群分散。大鲱鱼场每年的捕获量差异极大，因为幼鱼种群存活率每年不同。幼鱼约4年后成熟，寿命可达20年。鲱属(Clupea)的其他种类(如黍鲱或北欧沙丁鱼)和鲱科的其他种类(如金绿西鲱〔Alosa chrysochloris〕和灰西鲱〔A. pseudoharengus或Pomolobus pseudoharengus〕)以及各种较少见的种类亦称鲱。还有其他几科的一些鱼亦俗称为鲱，如宝刀鱼(Chirocentrus dorab)俗称狼鲱。
鲱鱼是重要的经济鱼类；其鱼群之密，个体之多，无与伦比，可以说它是世界上产量最大的一种鱼。鲱鱼为什么能得以如此大量的繁殖呢?原因是鲱鱼善于调剂光照，使鱼体能顺利地进入各种深浅不同的水层中捕获食物的缘故。
鲱鱼的成群游动，是一个十分壮丽的场面。鲱鱼在集群洄游开始前的2-3天，有少数颜色鲜明的大型个体作先头部队开路，接踵而来的便是密集的鱼群出现在岸边。渔人根据岸边水的颜色、海水的动向和窜动的鱼群所溅起的特殊水花以及天空中大群海鸟的盘旋和呜叫声，就能准确地判断出大鱼群来临。此时就要马上安置网具进行捕捞了。
密集的鲱鱼群，在海岸附近水深8米左右的地方游弋l一2天后，
便进入海藻丛生的浅水处进行生殖。雌鱼产卵、雄鱼排精。鲱鱼的卵子是粘性卵，受精卵粘着在海藻上，新生命也就随之开始了。因为鲱鱼的产卵场所水深只有l米左右，由于鱼群过于密集，所以上层的鱼头部和脊背都会露出水面。雄鱼排出的大量精液，致使海水都因此而变成白色胶状的样子。
鲱鱼为什么要如此密集而行呢? 这也是长期外界自然环境作用的结果。因为鲱鱼集群十分利于它们繁衍后代和有效地保护好仔鱼，同时集群又是一种集体行动，大家通力协作．便于觅食。另外，集群对于防御敌害也有着积极作用。因为鲱鱼密集成大群快速游动的线条和闪烁不定的形状，把敌害弄得眼花缭乱，很难把注意力集中在某一条鱼身上，即使敌害冲入鱼群把密集的队伍冲散，被吃掉的鱼也为数不多。所以集群行动在鲱鱼的生活中，有着极其重要的意义和作用。
