刺猬在动物分类学上隶属于哺乳纲、食虫目、猬科。分布于亚洲中部、北部和欧洲，在我国境内广泛分布于东北、华北及长江流域。
刺猬身体短肥，体长约 25 厘米，体重约 500 克，雌性略大于雄性。毛短，除吻尖和腹部外全身长满硬刺。体背灰褐色，尾很短约 2 厘米。头宽，吻尖，眼和耳均小。四肢短小，足较长，爪弯而锐利。
刺猬栖息于山地森林、丘陵和平原的灌木丛及草丛中，有时到村落附近觅食。属夜行性动物，喜静，怕光怕声，多在夜晚外出活动觅食，喜潮湿，常在阴湿地方活动。嗅觉灵敏，遇敌害时将身体蜷曲成刺球，以刺自卫。白天雌雄双栖于树根下、枯木间或石隙和墙洞中的巢穴内。
刺猬是食虫兽，以昆虫和蠕虫为主要食物，兼食蛙、蛇、蜥蜴、鼠、鸟及鸟卵等，偶尔也采食植物的幼果、幼芽等。
刺猬有冬眠习性，但在人工饲养条件下，温度适宜可不冬眠。
刺猬皮俗称猬皮，是我国传统的名贵中药材。其味苦、甘，性平，具有收敛止血、泄热凉血、消肿化痕、行气解毒、降气定痛、固精摄尿等多种功能，主治痨伤咳嗽、反胃吐食、遗精阳痿、腹痛疝气、出血症、肝硬化及遗尿等病症。此外，刺猬肉还是难得的美味佳肴，并有一定的食疗作用。
目前猬皮主要是通过猎取野生刺猬而获得，因而野生刺猬数量正在急剧减少，而市场需求又在不断增加，猬皮长期供不应求。国家已将其列为紧缺药材，因此进行刺猬的人工养殖是很有前途的。
